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En l’absence de Deïne Zarre, les techniciens s’étaient abstenus de venir travailler. L’entrepôt était désert et silencieux comme une tombe. Le vaisseau spatial, que Reith avait cru sur le point de naître à la vie, reposait, solitaire, sur ses cales.

Le Terrien et ses amis firent entrer Woudiver dans le hangar comme s’ils avaient affaire à un taureau rétif et l’attachèrent entre deux piliers. Il ne cessait de gémir.

Reith le contempla quelque temps. On ne pouvait encore se passer de lui et il était toujours dangereux. En dépit de l’accablement ostentatoire qu’il affichait et de ses récriminations, il ne quittait pas Reith des yeux et son regard était lucide et dur.

— Tu m’as causé le plus grand tort, Woudiver, dit Reith.

Des sanglots déchirèrent le corps adipeux du captif. On aurait dit un horrible et monstrueux bébé.

— Tu vas me torturer et me tuer.

— J’y ai songé, mais il y a plus urgent. Pour achever la construction du vaisseau et regagner la Terre afin qu’elle sache ce qui se passe sur cette planète infernale, je renoncerais même avec plaisir à t’exécuter.

D’un seul coup, Woudiver redevint homme d’affaires.

— Dans ce cas, il n’y a rien de changé. Règle-moi ce que tu me dois et nous nous mettrons au travail.

À ces mots, Reith en béa de stupéfaction et il éclata de rire : l’invraisemblable insouciance de Woudiver forçait son admiration. Anacho et Traz étaient moins sensibles au comique de la chose. Le premier enfonça un bâton dans la bedaine replète du poussah.

— Et ce qui a eu lieu cette nuit ? fit l’Homme-Dirdir d’une voix suave. Tu te rappelles ce que tu nous as fait ? Les aiguillons électriques ? Le fouet ?

— Et les enfants de Deïne Zarre ? renchérit Traz.

Woudiver adressa un regard implorant à Reith.

— Lequel d’entre vous a autorité pour parler ?

Le Terrien pesa soigneusement sa réponse.

— Nous avons tous les trois des griefs contre toi. Tu serais bien sot de t’attendre à des paroles de sympathie.

— Oui, il souffrira ! grinça Traz.

— Tu vivras, reprit Reith, mais uniquement pour servir nos intérêts. Je me moque éperdument de ton sort dans la mesure où tu ne m’es pas utile.

De nouveau, Reith discerna dans le regard de Woudiver une lueur froide et rusée.

— Soit.

— J’exige que tu embauches immédiatement quelqu’un de compétent pour remplacer Deïne Zarre.

— Ce sera cher, très cher. Nous avions eu de la chance avec Zarre.

— S’il n’est plus là, c’est ta faute.

— Qui ne commet jamais d’erreur ? J’avoue en avoir fait une. Mais je connais l’homme qu’il te faut. Seulement, je te préviens que son prix sera élevé.

— Le problème de l’argent ne se pose pas. Je veux le dessus du panier. Second point : tu vas dire aux techniciens de venir reprendre le travail. Tout cela par téléphone, bien entendu.

— Rien de plus facile, répondit Woudiver avec chaleur. Le travail reprendra sans retard.

— Tu feras livrer sur-le-champ tout le matériel et tous les articles qui manquent encore. Et, désormais, les frais seront à ta charge de même que le paiement des salaires.

— Quoi ? brailla le colosse.

— Ce n’est pas tout. Tu resteras attaché entre ces deux poteaux. Et ta nourriture te sera comptée mille, non, deux mille sequins par jour.

— Quoi ? hurla de nouveau le poussah. Aurais-tu l’intention de gruger et d’escroquer le malheureux Woudiver ?

— Acceptes-tu ces conditions ? Sinon, je demande à Anacho et à Traz de te faire passer de vie à trépas et tous deux ont leur rancune à assouvir.

Woudiver se redressa de toute sa taille et répondit avec hauteur :

— J’accepte. Et maintenant, mettons-nous à la besogne puisqu’il semble que je doive financer tes chimères et faire les frais de ce marché de dupes. Le jour où je te verrai disparaître dans l’espace sera un grand jour pour moi, je te le garantis ! À présent, détache-moi pour que je puisse aller téléphoner.

— Tu resteras où tu es, nous t’apporterons le téléphone. Où est ton argent ?

— Tu ne parles pas sérieusement ? s’écria Woudiver.

FIN DU TOME III